Ship o sheep: cómo distinguir la i corta y la i larga en inglés

Por qué ship y sheep te suenan igual

El español tiene cinco vocales: a, e, i, o, u. El inglés tiene bastantes más: según el acento, en torno a una docena de vocales simples, además de varios diptongos. Cuando el oído de un hispanohablante oye dos vocales inglesas que caen cerca de una española, tiende a meterlas en el mismo cajón.

Eso es lo que pasa con la vocal de ship (/ɪ/) y la de sheep (/iː/). Las dos se parecen a nuestra i, así que las oímos y las decimos igual. Para un hablante de inglés, en cambio, son tan distintas como para ti «peso» y «piso». Y el contexto no siempre te salva: live («vivir») y leave («irse», «dejar») son verbos de uso diario que pueden aparecer en las mismas frases.

Cómo se articula cada una

La i larga, /iː/, como en see o eat:

• Labios estirados, casi como en una sonrisa.
• Lengua alta y tensa, cerca del paladar.
• Sonido largo. Es muy parecida a la i española, solo que la alargas un poco.

La i corta, /ɪ/, como en sit o it:

• Labios relajados, sin estirar.
• Lengua un poco más baja y más floja.
• Sonido breve. Al oído hispanohablante suena a medio camino entre una i y una e.

Un truco para encontrarla: di una i española, relaja la cara y deja caer la mandíbula un milímetro sin llegar a decir e. Ese punto intermedio, dicho rápido, es /ɪ/.

Ojo con fiarlo todo a la duración. En inglés, cualquier vocal se acorta cuando va delante de una consonante sorda como p, t, k, s o f. Por eso la vocal de seat no es mucho más larga que la de sit. Lo que de verdad las separa es la calidad del sonido: tensa y estirada frente a relajada.

Pares mínimos para practicar

Un par mínimo son dos palabras que solo se diferencian en un sonido. Son la mejor herramienta para entrenar el oído y la boca a la vez.

/ɪ/ (corta)	/iː/ (larga)
ship	sheep
sit	seat
live	leave
fill	feel
hit	heat
bit	beat
chip	cheap
fit	feet
still	steal
it	eat
his	he's
rich	reach

Cómo usarla en cinco minutos:

1. Lee en voz alta toda la columna de la izquierda y luego la de la derecha. Así fijas cada vocal por separado.
2. Lee la tabla por filas, alternando: ship, sheep; sit, seat. Exagera la diferencia al principio.
3. Apunta en un papel diez palabras al azar de la tabla y grábate leyéndolas. Al día siguiente, escucha la grabación sin mirar el papel, anota qué columna crees que oyes en cada caso y compara. Si tú mismo dudas, es probable que quien te escuche también dude.
4. Pasa a frases (abajo). Una vocal que sale bien en una palabra aislada suele volver a la costumbre española en medio de una frase.

Hay un motivo extra para practicar: un par de palabras muy corrientes, como sheet («sábana») y beach («playa»), se convierten en palabrotas si les pones la vocal corta.

Frases cortas con las dos vocales

Di cada frase despacio y luego a velocidad normal. Las vocales cortas y largas están mezcladas a propósito.

• I live here. — Vivo aquí.
• Don't leave. — No te vayas.
• We need to leave. — Tenemos que irnos.
• Is this seat free? — ¿Está libre este asiento?
• Please sit down. — Siéntate, por favor.
• I feel sick. — Me encuentro mal.
• It's cheap. — Es barato.
• Did you eat it? — ¿Te lo has comido?

En I feel sick. tienes las dos vocales en tres palabras: larga en feel, corta en sick. Es una buena frase para comprobar si las separas sin pensar.

Pistas de ortografía (con excepciones)

La ortografía inglesa no es una guía segura, pero hay tendencias útiles.

Suelen llevar /iː/:

• ee: see, meet, feet.
• ea: eat, sea, leave. Excepciones frecuentes: bread y head tienen /e/, y great tiene /eɪ/.
• ie: field, piece.
• e al final de palabras cortas: he, she, we.
• i en algunas palabras de origen extranjero: police, pizza.

Suelen llevar /ɪ/:

• i entre consonantes en sílaba acentuada: sit, big, film.
• y en algunas palabras: gym.
• Y varias palabras de ortografía engañosa que conviene aprender de memoria: women, busy, pretty, English, build. Todas se pronuncian con /ɪ/ en la sílaba acentuada.

Cuando dudes de una palabra nueva, consulta su transcripción en un diccionario: si ves /ɪ/ o /iː/, ya sabes cuál toca.

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