Falsos amigos del inglés: 20 pares que conviene tener claros

Qué es un falso amigo y por qué engaña tanto

Un falso amigo es una palabra inglesa que se parece mucho a una española pero significa otra cosa. El problema no es que sean difíciles, sino que parecen fáciles: cuando lees actually o sensible, la traducción te aparece en la cabeza antes de que te dé tiempo a dudar.

Muchos comparten origen latino y, con los siglos, cada idioma les ha dado un uso distinto. No hay ninguna regla que los delate, así que la única estrategia es conocerlos uno a uno, empezando por los que salen en conversaciones normales.

Los 20 que más conviene repasar

La primera columna es la palabra inglesa. La última es la que necesitas si lo que quieres decir es el significado de la palabra española parecida.

Inglés	Significa	No significa	Para eso, usa
actually	en realidad, de hecho	actualmente	currently, nowadays
embarrassed	avergonzado, cortado	embarazada	pregnant
sensible	sensato	sensible	sensitive
library	biblioteca	librería	bookshop
exit	salida	éxito	success
carpet	moqueta, alfombra	carpeta	folder
constipated	estreñido	constipado	have a cold
realize	darse cuenta	realizar	carry out
assist	ayudar	asistir a algo	attend
attend	asistir a algo	atender a alguien	serve
eventually	al final, con el tiempo	eventualmente	possibly
fabric	tela	fábrica	factory
career	trayectoria profesional	carrera universitaria	degree
parents	padres	parientes	relatives
sympathetic	comprensivo	simpático	nice
large	grande	largo	long
argument	discusión, pelea	argumento de una película	plot
lecture	clase magistral, conferencia	lectura	reading
costume	disfraz, traje típico	costumbre	habit
billion	mil millones	billón	trillion

Un par de notas. La palabra bookshop es la forma británica; en Estados Unidos se dice bookstore. Y billion no es una cuestión de vocabulario sino de números: un billón español es un millón de millones, que en inglés es trillion. En noticias económicas, confundirlos cambia la cifra por mil.

Dos que no te conviene confundir nunca

Hay falsos amigos que solo provocan una pequeña confusión y otros que pueden dejarte en una situación incómoda. Estos dos son del segundo grupo:

• molest no significa «molestar». Se refiere a acosar o abusar sexualmente de alguien. Para «molestar» usa bother: Sorry to bother you. («Perdona que te moleste»).
• preservative es «conservante», el de los alimentos. «Preservativo», en inglés, es condom.

Y un tercero más suave: deception es «engaño». Si te has llevado una decepción, lo que tienes es una disappointment: It was a huge disappointment.

Frases para fijarlos

Una palabra suelta se olvida pronto; una frase corta que puedas decir se queda mejor. Estas son frases de uso diario con algunos de los pares de la tabla:

• Actually, I don't know. — En realidad, no lo sé.
• What are you doing these days? — ¿Qué haces actualmente? (aquí «actualmente» no es actually).
• I was embarrassed. — Me dio vergüenza.
• I've got a cold. — Estoy constipado.
• I didn't realize that. — No me había dado cuenta.
• Where's the library? — ¿Dónde está la biblioteca?
• They had an argument. — Discutieron.
• I attended the meeting. — Asistí a la reunión.
• Let me introduce myself. — Permíteme que me presente. El verbo introduce es «presentar» a una persona; «introducir» algo en un sitio se dice de otra forma, por ejemplo put in.

Cómo aprenderlos sin memorizar una lista

Leer la tabla una vez no basta: el reflejo de traducir por parecido es automático y solo se corrige con práctica. Una rutina sencilla para una semana:

1. Elige cinco pares, no veinte. Mejor los que de verdad podrías usar en tu trabajo o en un viaje.
2. Di en voz alta una frase con la palabra que de verdad necesitas. Si lo que quieres decir es «estoy constipado», la frase que buscas es I've got a cold. La palabra constipated no aparece.
3. Tradúcete al revés. Piensa la frase en español («estoy constipado», «la carpeta azul») y comprueba qué palabra inglesa te sale primero. Si sale la equivocada, ese par necesita otra ronda.
4. Repasa al cabo de tres o cuatro días y añade cinco más.
5. Busca los pares cuando leas o escuches. Cada vez que veas eventually o actually en un texto real, fíjate en qué significan ahí.

No todos los parecidos son trampas

Conviene no pasarse al otro extremo. Muchísimas palabras que se parecen en inglés y español significan lo mismo o casi: hospital, animal, important, possible, natural. Los falsos amigos son un grupo muy visible, no una regla general. Si una palabra parecida encaja en el contexto, lo normal es que sea lo que parece; si la frase deja de tener sentido, sospecha de un falso amigo antes que de tu comprensión.

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