La th inglesa para españoles: tu z sirve, pero no lo resuelve todo

Dos sonidos con la misma grafía

En inglés, las letras th representan dos sonidos distintos:

• /θ/, sorda: la de think, three, thank o mouth.
• /ð/, sonora: la de the, this, they o mother.

La ortografía no avisa de cuál toca, pero hay tendencias fiables:

• Llevan /ð/ casi todas las palabras gramaticales que empiezan por th: the, this, that, these, those, they, them, there, then, than, though. También la th entre vocales de palabras como mother, father, brother, other o weather.
• Llevan /θ/ la mayoría de las palabras de contenido que empiezan por th (think, thing, three, Thursday) y muchos sustantivos que terminan en th (month, north, south, truth).
• En algunos pares, el sustantivo lleva /θ/ y el verbo /ð/: breath («aliento») frente a breathe («respirar»).

/θ/: la z de «zapato», con matices

Si en tu zona se distingue entre «casa» y «caza», ya produces un sonido muy parecido a /θ/: la z de «zapato» o la c de «cielo». Los manuales de fonética usan el mismo símbolo para las dos, y para hacerte entender basta con usar ese gesto: la punta de la lengua contra el borde de los dientes de arriba, o asomando un poco entre ellos, y el aire saliendo entre la lengua y los dientes.

Eso no significa que no haya trampas. Las tres más habituales:

1. Leer th como t. Al leer, el ojo ve una t y la boca la dice: think sale como «tink» y three como tree. Es el error más común, incluso en personas que pronuncian la z sin problema.
2. Seseo y ceceo. Si en tu habla habitual no distingues «casa» de «caza», como ocurre en buena parte de Andalucía y en Canarias, el gesto de /θ/ quizá no te salga automáticamente. Con seseo, el riesgo es decir sink cuando quieres decir think. Con ceceo, el riesgo es el contrario: decir think cuando quieres decir sink.
3. Posiciones que el español no tiene. La z española nunca va seguida de r ni forma grupos al final de palabra como months. Ahí el gesto conocido no basta y hay que practicar (lo vemos abajo).

Pares mínimos para entrenar /θ/ frente a s y t:

/θ/	/s/ o /t/
think	sink
thank	tank
three	tree
thin	sin
thick	sick
path	pass
mouth	mouse
faith	face

/ð/: la d de «nada», pero en todas partes

El sonido /ð/ también existe en español, aunque no lo notes. Di «nada» o «cada» sin esforzarte: la d entre vocales no es la misma que la de «dedo» al principio de la frase. Es más suave, la lengua apenas roza los dientes. Ese sonido se parece mucho a /ð/; la versión inglesa suele tener algo más de fricción, un ligero zumbido.

La diferencia está en dónde aparece. En español, después de una pausa o detrás de n o l, la d es la oclusiva de «dedo». En inglés, /ð/ aparece en cualquier posición, también a principio de frase. Por eso They're over there. acaba sonando «Dey're over dere».

Pares mínimos para /ð/ frente a d:

/ð/	/d/
they	day
then	den
those	doze
though	dough
there	dare
breathe	breed

Ejercicio puente: di «nada» y quédate con la lengua en la posición de esa d suave. Sin moverla, di the. Luego «cada» y that. Repítelo hasta que puedas empezar directamente por /ð/ sin la palabra española delante.

Grupos difíciles: months, three, clothes

Algunos contextos son difíciles incluso para quien domina las dos th sueltas:

• Grupos de consonantes con /θ/: months, fifth, sixth. En el habla rápida, muchos angloparlantes simplifican months, así que no hace falta que suene perfecto; basta con que la lengua pase por los dientes.
• th + r: three, through, throw. Empieza con la lengua entre los dientes y llévala hacia atrás para la r sin parar el aire.
• /ð/ + z: clothes. En el habla corriente se oye a menudo una pronunciación parecida a la del verbo close. Es aceptable.
• Una palabra con dos versiones: with se oye tanto con /ð/ como con /θ/. Las dos son correctas.

Excepciones: th que suena t

Unas pocas palabras, casi todas nombres propios, se escriben con th pero se pronuncian con /t/:

• Thomas
• Thailand
• Thames (el río de Londres, que además se pronuncia con e: /temz/)
• thyme («tomillo»)

Rutina de cinco minutos

1. Un minuto de puente: «zapato» → think, «nada» → the. Diez veces cada uno.
2. Dos minutos de pares: lee las dos tablas por filas, alternando las columnas.
3. Dos minutos de frases, primero despacio y luego a ritmo normal:
   • Thank you.
   • I think so.
   • This is my brother.
   • They're over there.
   • What's the weather like?

Si puedes, grábate una vez a la semana con las mismas frases. Escucha sobre todo el comienzo de they're y de this: es donde la d suele colarse sin que te des cuenta.

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